察举即选举，是一种由下而上推选人才的制度。而征辟制是一种自上而下的选拔官吏制度。察举制确立时间是汉武帝元光元年（公元前134年）。它的主要特征是由地方长官在辖区内随时考察、选取人才并推荐给上级或中央，经过试用考核再任命官职。
察举制主要是依靠中央的三公九卿、郡守、列侯以及地方上的高级官员,从平民或低级官吏当中按照一定的标准选拔在道德、品行、才能方面符合当时统治阶级需要的人才入朝为官。“选”的对象为没有官职的读书人，“拔”的对象是下级官吏。按规定，他们都必须是品德高尚、学识才干出众的人。由下而上推举官吏的办法，在秦代已有，但作为完整选士制度的“察举制”，则是在西汉时期才开始确立。汉高祖刘邦（公元前206年—前195年在位）虽是“马上得天下”（靠打仗而夺天下）的，却深明不能以“马上治天下”（治国不能靠武力）的道理。所以高祖在十一年（公元前196年）下诏求贤，辅佐帝业。
汉文帝（公元前179年—前157年在位）在即位第二年就下诏，说：“天下治乱，在予（自己）一人，举贤良方正，能直言极谏者，以匡朕之不逮。”这便是察举制度的开始。文帝十五年（公元前165年）又下诏，举贤良能直言极谏，“对策者百人，唯（晁）错为高第”。这里说明当时不但有了考试（对策），而且还有等第区别，显示此时察举制度已趋成熟。
汉武帝建元元年（公元前140年）下诏举士，规定非治儒术者不取，董仲舒取为上第。这正标志着察举制度的完备与正式确立。这时候，汉朝的统治者已从初期的与民休息、清静无为，转为积极进取，确立以儒家思想为指导原则，并以法治绳之，达到了学术思想、政治体制、知识分子三位一体的结合，使中央集权制有了进一步的发展。
