汉乐府是指汉代的乐府，乐府是自秦代以来设立的配置乐曲、训练乐工和采集民歌的专门官署，汉乐府指由汉时乐府机关所采制的诗歌。这些诗，原本在民间流传，经由乐府保存下来，汉人叫做“歌诗”，魏晋时始称“乐府”或“汉乐府”。
汉乐府分类
乐府诗历来根据所用音乐不同来分类。郭茂倩《乐府诗集》将乐府分为十二类，但主要是以下四类：
1、郊庙歌辞：主要是贵族文人为祭祀而作的乐歌，华丽典雅。
2、鼓吹曲辞：又叫短箫铙歌，歌辞是后来补写的，内容庞杂。主要是民间创作。
3、相和歌辞：音乐是民间各地采来的俗乐，歌辞也多是“街陌谣讴”。其中有许多优秀作品，是汉乐府中的精华。
4、杂曲歌辞：其中乐调多不知所起。因无可归类，就自成一类。里面有一部分优秀民歌。
主要思想内容
汉乐府的主要思想内容及艺术特色为：
1、对阶级剥削和压迫的揭露与反抗。如《东门行》、《妇病行》等。
2、对战争和徭役的控诉与揭露。如《战城南》、《十五从军征》等。
3、对封建礼教和婚姻的抗议，对劳动人民坚贞爱情的歌颂。如《上山采蘼芜》、《上邪》等。
4、其他。有的讽刺统治阶级的贪淫残暴，如《长安有狭邪行》讽刺卖官鬻爵；有的阐发人生哲理。如《长歌行》末两句云：“少壮不努力，老大徒伤悲。”
