“阳春白雪”是指比喻高深的不通俗的文学艺术，原指战国时代楚国的艺术性较高，难度较大的歌曲。而“下里巴人”是比喻通俗的文学艺术，原指战国时代楚国民间流行的一种文章。二者皆出自战国楚·宋玉《对楚王问》的作品，互为反义词。《对楚王问》是问对体，即假设主客问答以表达作者自己的思想感情的一种文体。
历史典故
宋玉是战国后期楚国的一位有主见的文官，从不随声附和别人的主张。楚王听别人说了他一些坏话，就把宋玉找来问道：“你是不是有些地方做得不对啊?为什么有许多人都对你不满意呢?”宋玉答道：“先让我说件事吧!有一个歌唱家在京城唱歌。
开始唱的是楚国最流行的两首民间歌曲《下里》和《巴人》，这时围观的人中有好几千人跟着唱。接着他又唱起比较高深的《阳阿薤露》，跟着唱的就只有几百人了。当他再唱起高雅的歌曲《阳春白雪》时，跟着唱的就仅剩几十人了。最后他唱起五音六律特别和谐的最高级的歌曲。能跟着一块唱的人就仅仅几个人了。
可见歌曲越是高深，能跟着唱的人就越少啊！接着，宋玉又说：“文人之间也是一样。那些杰出的人物志向远大、行为高尚，一般人当然不会理解了，我的情况正是这样的啊!”楚王听了宋玉这番话，觉得很有道理，就没有再追问下去。
