二十四节气起源于黄河流域，是古代中国劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶。远在春秋时代，中国就已经能用土圭（在平面上竖一根杆子）来测量正午太阳影子的长短，以确定冬至、夏至、春分、秋分四个节气。经过不断地改进后，到了秦汉年间已完全确立二十四节气。公元前104年，由邓平等制定的《太初历》，正式把二十四节气订于历法。二十四节气划分的依据是根据地球在黄道上的位置，主要反映地球的回归运动、寒暑季节的变化。二十四节气有立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒等12个节气。为了便于记忆，人们还编出了二十四节气歌诀。
为了更准确地表述时序特点，古人将节气分为“分”、“至”、“启”、“闭”四组。“分”即春分和秋分；“至”即夏至和冬至；“启”是立春和立夏，“闭”则是立秋和立冬。立春、立夏、立秋、立冬，合称“四立”。“四立”与“二分二至”加起来共为“八节”，民间称为“四时八节”。作为传统的农业社会，古人相当重视立春岁首，在期间会举行多种民俗活动。上古时代，礼俗所重的不是阴历正月塑，而是立春日；重大的祭祖、驱邪消灾、祈年纳福、迎新春等均安排在立春日及其前后几天举行；这一系列的节庆活动不仅构成了后世岁首节庆的框架，而且它的民俗功能也一直遗存至今。
