中国传统音乐主要指的是宫廷音乐、宗教音乐、文人音乐和民间音乐。
1、宫廷音乐：
一般认为，到1912年清王朝结束以后，宫廷音乐就退出了历史舞台但田青认为其实在清朝中后期宫廷音乐就已经成为了摆设，从故宫珍宝馆里所藏的金编钟就可以看出。
作为礼器象征的金编钟，根本无法敲出乐音来。此外，从广义上讲，宫廷音乐也包括孔庙的祭孔音乐这类的礼乐，而这部分音乐现今仍有延续。
2、宗教音乐
我国古代的宗教音乐主要包括佛教音乐和道教音乐。不同的宗教音乐相互学习，相互影响，存在很多交叉、相似的部分。
在近代，随着佛教、道教的衰落，佛教音乐和道教音乐也逐渐衰落。北京智化寺所存宗教音乐，包括乐谱、乐器、乐僧，可以作为我国宗教音乐的典型代表。目前，智化寺的音乐已经被评为国家级非物质文化遗产。
3、文人音乐
真正的文人音乐其实只有古琴音乐。古琴，又称琴、瑶琴、玉琴、丝桐和七弦琴，是中国的拨弦乐器，也是古代文人士大夫进行音乐活动的主要乐器，甚至有“左琴右书”的说法。
近代，随着这一阶层的消失，以古琴音乐为代表的文人音乐也几近消失殆尽。在上世纪50年代，中国艺术研究院音乐研究所曾在全国范围内做过一次普查，当时全国6亿人口中会弹古琴的人竟不足百名。因此，文人音乐相比其他传统音乐来说衰落得最为严重。
不过，“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”。在2003年古琴成功申报联合国教科文组织的人类口头与非物质文化遗产之后，古琴音乐在新世纪又迎来了一片新天地。
4、民间音乐
民间音乐可以分为民歌和民族乐器两大类，现代舞台上很多所谓的民歌，准确的说法应该是“民族风格的创作歌曲”。真正的民歌是来自底层的，一般没有具体的创作者，代代相传、口口相传，最真实地表达了人民尤其是底层人民的喜怒哀乐。
